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第2章（第1页）

&ldo;亲爱的托马斯爵士，我完全理解你的意思，也很赞赏你的想法，真是既慷慨又周全，完全符合你一贯的为人。

总的说来，我完全同意你的看法，要是领养一个孩子，就得尽量把她抚养好。

我敢说，在这件事情上，我决不会拒不竭尽我的微薄之力。

我自己没有孩子，遇到我能帮点小忙的地方，我不帮助自己妹妹的孩子，还能帮助谁呢？我看诺里斯先生真是太‐‐不过，你知道，我这个人话不多，不爱自我表白。

我们不要因为一点小小的顾虑，就吓得不敢做好事了。

让一个女孩受受教育，把她体面地引进社交界，十有八九她会有办法建立一个美满的家庭，用不着别人再来负担她。

我敢说，托马斯爵士，我们的外甥女，至少是你的外甥女，在这个环境里长大肯定会有许多好处。

我不是说她会出落得像两位表姐一样漂亮。

我敢说她不会那么漂亮。

不过，在这么有利的条件下，给引荐到这个地区的社交界，她完全有可能找到一个体面人家。

你在顾虑你的两个儿子‐‐可你难道不知道，他们会像兄妹一样在一起长大，而你顾虑的那种事决不会发生吗？从道德上来说，这是不可能的事情。

我从没听说有这样的事。

其实，这倒是预防他们之间结亲的唯一稳妥的办法。

假使她是个漂亮姑娘，七年后让汤姆或埃德蒙第一次遇见，那说不定就麻烦了。

一想到居然会让她住在那么远的地方，生活在贫困和无人疼爱的环境中，那两个天性敦厚的好孩子哪个都可能爱上她。

可是，如果从现在起就让她跟他们生活在一起，哪怕她美如天仙，她对他们充其量不过是个妹妹而已。

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&ldo;你的话很有道理，&rdo;托马斯爵士答道，&ldo;我绝不是无端找些理由来阻挠一个非常适合双方境况的计划。

我只是想说，不能轻率从事，而要把事情办得让普莱斯太太真正有所受益，我们自己也觉得问心无愧，一旦出现这样的情况，没有一个体面人家的子弟像你乐观估计的那样愿意娶她，我们就必须确保，或者认为我们有义务确保她过着一个有身份女人的生活。

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&ldo;我完全理解你，&rdo;诺里斯太太嚷道，&ldo;你真是慷慨大方，对人体贴入微，我想我们在这一点上决不会有什么分歧。

你很清楚，只要对我爱的人有好处，凡是我办碍到的，我总是愿意尽力而为。

虽然我对这孩子的感情达不到对你亲爱的孩子们的感情的百分之一，而且也绝没有像看待你的孩子们那样把她看做我自己的孩子，但是，我要是放手不去管她，我就会痛恨我自己。

难道她不是我妹妹生的吗？只要我能给她一点面包吃，我怎么能忍心眼看着她挨饿呢？亲爱的托马斯爵士，我虽然有这样那样的缺点，但还有一副热心肠；我虽然家里穷，但宁肯自己省吃俭用，也不做那小气事。

因此，如果你不反对，我明天就给我那可怜的妹妹写信，向她提出这个建议。

等事情一谈妥，我就负责把那孩子接到曼斯菲尔德，你就不用操心啦。

至于我自己操点心，你知道我是从不在乎的。

我打发南妮1（译者注：1诺里斯太太家的女管家。

）专程去一趟伦敦，她可以住在她堂哥的马具店里，叫那孩子去那儿找她。

那孩子从朴次茅斯到伦敦并不难，只须把她送上驿车，托个信得过的同路人关照一下就行了。

我想总会有个名声好的生意人的太太或别的什么人要到伦敦来。

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托马斯爵士没有发表什么反对意见，只是认为南妮的堂哥不是个可靠的人。

因此，他们决定换一个较为体面，却不怎么省钱的迎接办法。

就这样，一切算是安排妥当，大家已在为这大慈大悲的筹划而沾沾自喜了。

严格说来，各人心满意足的程度是有所不同的，最后也就有了这样的区分：托马斯爵士完全打定了主意，要做这个挑选出来的孩子的真正而永久的抚养人，而诺里斯太太却丝毫不想为抚养孩子破费分文。

就跑腿、卖嘴皮和出主意而言，她还真是大慈大悲，没人比她更会教别人大方。

可是，她不光爱指挥别人，还同样爱钱；她懂得怎样花朋友的钱，也同样懂得怎样省自己的钱。